Como nasce uma ilha

Examinemos mais a ilha de Havaí. Os geólogos descobriram que a ilha Grande consiste em cinco grandes vulcões fundidos. A maioria dos visitantes conhece os três maiores: o Mauna Kea, que segundo se pensa está adormecido, e é o ponto mais elevado do Havaí, com 4.205 metros acima do nível do mar; o Mauna Loa, que tem 4.169 metros de altura e é o maior vulcão havaiano em volume; e o Kilauea, que é o vulcão mais jovem e se localiza no flanco sul da ilha. Além desses, o vulcão Kohala forma a ponta noroeste da ilha e o Hualalai se ergue na costa de Kona.

Cada vulcão cresceu devido ao derrame e à sobreposição de muitos milhares de extrusões de lava. As erupções começam debaixo da água, onde a lava esfria rapidamente, formando crostas e torrentes alongadas que se sobrepõem e ficam parecendo pilhas de travesseiros. Quando o vulcão em crescimento emerge da água, as torrentes de lava assumem uma aparência diferente. Os vulcanólogos chamam a lava que tem superfície lisa, ondulada e parecida com cordas pelo termo havaiano pahoehoe. A lava áspera, rachada e fragmentada é denominada aa. O vulcão se torna uma montanha larga e de flancos pouco inclinados, parecida com os escudos usados pelos antigos soldados romanos. Crateras grandes surgem no cume do vulcão quando o magma, ou rocha derretida, entra em erupção e sai das cavidades próximas à superfície. Também, a câmara magmática dentro do vulcão acumula pressão. Essa empurra o lado do vulcão em direção ao mar abrindo grandes conjuntos de fissuras. Finalmente, como no caso do Mauna Kea, as erupções do vulcão tipo escudo se tornam mais explosivas, produzindo montes cônicos de cinzas vulcânicas espalhados por toda a montanha.

O Mauna Loa e o Kilauea estão entre os vulcões mais ativos do mundo. Os registros históricos dos havaianos nativos, missionários, cientistas e outros indicam que, desde 1832, o Mauna Loa entrou em erupção 48 vezes e o Kilauea, mais de 70 vezes, desde 1790. Essas erupções duraram de horas a anos. A mais longa registrada foi a do lago de lava, na cratera Halemaumau do Kilauea, que esteve em atividade quase contínua do início dos anos 1800 até 1924. Atualmente, o Kilauea está em erupção desde janeiro de 1983, por vezes produzindo espetaculares jorros de fogo e rios de lava que correm para o mar.

Devido à sua lava tipicamente fluida, a maioria das erupções havaianas são não-explosivas ou pouco explosivas. Contudo, em casos raros, a água do solo se mistura com o magma, resultando em explosões de vapor. Em 1790, uma dessas erupções matou cerca de 80 pessoas, quando um grupo de guerreiros nativos e seus familiares foram engolfados pelos gases quentes e pelas cinzas incandescentes que o Kilauea vomitou.